Давным-давно, где-то в маленькой деревушке средиземья жила-была маленькая девочка Нора. У неё были длинные русые волосы почти до пояса, мило личико и удивительная история случившаяся с ней однажды.
Деревушка где жила Нора была расположена в долине, среди высоких и могучих гор. Зимой там было очень много снега, а когда приходила весна и снег таял образовывались небольшие речки в которых местные дети любили играть и плескаться летом. Нора жила в семье фермеров и была единственным ребенком. Её мать Элиза и отец Олаф были хорошими людьми, которые заботились не только о себе, но и помогали другим семьям в трудные времена. Поэтому в деревне их знали и уважали.
Но вот, в одну из очень морозных зим в деревню пришли воины и рассказали старейшине что в средиземье началась война. И приказом герцога все мужчины кто способен держать меч либо копьё должны отправится на северо-запад не позднее следующей луны, чтобы помочь в решающей битве. Тогда же вечером старейшина созвал всех отцов и их сыновей в свой дом чтобы передать им новость. Отец Норы пришел в тот день очень поздно и сообщил Элизе что он и ещё два десятка мужчин уходят на войну. Элиза плакала, пыталась отговорить Олафа, но на утро он собрал вещи, взял меч и поцеловав Элизу и Нору на прощание ушел, обещая обязательно вернуться через год. Элиза очень горевала по Олафу, но перед дочерью старалась держаться сильной и лишь по ночам Нора слышала как плакала её мать. Другие семьи тоже переносили тяготы стараясь помогать друг-другу чтобы пережить зиму.
Настала весна, из-под снега стали появляться первые цветы и трава. Теперь Нора могла играть со своими друзьями на лугу недалеко от пастбища, а так же помогать дома маме по хозяйству. И вот в один день она нашла небольшой ручеек который шел откуда-то с гор, и уходил в сосновую рощу недалеко от деревни. Норе было интересно куда он течёт, поэтому она взяла небольшой сверток с едой, который дала ей мама и отправилась вдоль ручейка весело напевая какую-то песенку. Дойдя до рощи она остановилась и посмотрела на высокие сосны стоявшие как могучие воины охраняющие её деревушку от врагов. В глубине рощи было прохладно и кое-где ещё лежал снег, так как из-за густых веток солнечные лучи не могли пока попасть сюда и согреть землю. Нора пошла дальше. Она внимательно следила за тем как в ручейке журчит вода, как он изгибается и через кристально чистую воду виден каждый камушек на дне. Норе казалось что она зашла совсем не далеко, но когда она остановилась и оглянулась, то выхода из рощи уже не было видно. Но её это не пугало, ведь по ручейку можно будет вернуться обратно как только ей этого захочется. Она шла всё дальше и дальше пока не пришла к небольшому озеру. Именно сюда вёл её ручеёк. Берег озера был каменистым, а вода в нем была такая же прозрачная и чистая. Но что больше радовало Нору, солнце освещало берег и тут было не так прохладно как в роще среди деревьев. Поэтому она нашла достаточно большой камень, взобралась на него и достав сверток принялась жевать вкусный бутерброд. Немного посидев и полюбовавшись озером, Нора решила что это будет её тайное место. Только её. Собрав сверток она направилась обратно к деревне по ручейку, когда заметила плывущее в нем красивое перо. Девочка выловила его при помощи палки и принялась разглядывать. Оно было довольно большое, и пепельного цвета. Возможно от большой птицы. Хотя Нора не слышала чтобы кто-то рассказывал о том что в долине водятся такие. Поэтому она взяла перо с собой и направилась домой. Дети на пастбище всё еще играли в догонялки, так что её отсутствия никто не заметил. Шли дни, Нора ещё несколько раз приходила к озеру и играла там с камушками, либо просто грелась под солнцем на камне. Но с того первого раза ей больше не попадалось таких же перьев. Она не решилась показать его маме либо друзьям, так как считала его очень особенным. Поэтому постоянно брала его с собой когда отправлялась к озеру, а в другое время хранила его в своей деревянной шкатулке, которую сделал для неё папа.
Дни сменялись неделями, наступила новая луна. За это время жизнь в деревне вошла в новое русло. Зима уже оставила свои владения отдав власть над долиной лету. Взрослые занимались земледелием, подрастающая ребятня вместе с Норой училась у старейшины знаниям вечерами, а днём всё так же веселилась на полях и пастбищах приглядывая за скотом. Прогулки к озеру стали уже практически повседневными и именно в этот день Нора опять увидела плывущее в ручейке пепельное перо. Она выловила его и внимательно осмотрела. Перо было такое же как и то, какое она выловила когда в первый раз нашла это место. Нора подумала что перья скорее всего приносит ручьём откуда-то высоко с гор. Она спрятала его, отнесла домой и положила в шкатулку. Следующие луны всё было точно так же. Она находила пепельное перо через день или два после новой луны, когда собиралась уходить из рощи. Нора видела в этом нечто интересное и странное. На ближайшую новую луну она решила проверить совпадение ли это и почти неделю не ходила к озеру, а когда пришла, всё повторилось в точности как в первый раз. За это время Нора подросла, стала умнее и опытнее в домашних делах. Мать учила её как нужно присматривать за хозяйством и готовить разные блюда. Так прошло одиннадцать лун с того дня когда Олаф и остальные мужчины из деревни ушли на защиту средиземья. Лето сменилось осенью, а затем пришла зима. В шкатулке у Норы хранилось одиннадцать пепельных перьев.
Наступила двенадцатая луна. Элиза и остальные жёны ждали возвращения своих мужей, но никто не появился ни через день, ни через неделю. Заготовленных за лето припасов должно было хватить на зиму, однако дров и хвороста успели заготовить не слишком много. Поэтому старейшина предложил собраться семьями в нескольких домах и таким образом переждать зиму. Согласились почти все, кроме матери Норы и семей Харольда и Гуннара. Они хотели встретить мужей около своего очага. Прошла половина луны, а известий так и не приходило. Но у Норы начались странные видения по ночам. То чья-то тень со щитом на спине мелькнёт за окном, то ветер в печи донесёт чей-то шепчущий непонятные слова голос. Она не рассказывала об этом матери, так как опасалась что та подумает что в неё вселился горный дух. А ещё через несколько дней в деревне стали пропадать люди. Зашедшая узнать всё ли в порядке Йофрид из семьи Мадольва рассказала что пропала Хейд, дочка Сигвида и Дисы. Она сказала что утром, когда все проснулись на кровати Хейд нашли только множество алых перьев и ничего более. Сначала все подумали что это дети решили поиграть и Хейд куда-то спряталась, но в доме её не оказалось, а засовы были на месте так что выйти она бы не смогла. Йофрид ещё раз предложила Элизе переселиться в общий дом чтобы перезимовать, но та отказалась. А Нора, которая подглядывала из-за печи заметила что то алое перо которое принесла Йофрид очень похоже на её пепельные перья. На следующую ночь Нора слышала как скрипел снег на крыше, как будто по нему кто-то шел. А на утро снова пришла Йофрид и рассказала что пропала её дочь Арндис. Лицо её было очень бледным, глаза как ледяные точки, а волосы покрылись сединой. Элиза дала ей хорошую травяную настойку и предложила остаться на ночь у них. Йофрид согласилась. В эту ночь Норе ничего не снилось. Лишь зимняя вьюга завывала за окном. На утро Нора решила сходить к старейшине и рассказать про пепельные перья. Одевшись потеплее Эльза, Нора и Йофрид отправились к общему дому. Нора несла с собой шкатулку с перьями. Когда они добрались до общего дома, его двери оказались открыты, а внутри почти всё замело снегом и только ветер гонял по дому множество алых перьев которые кружились и танцевали в такт.
Тогда Нора схватила покрепче шкатулку и побежала по глубокому снегу к тому холму который летом был пастбищем. Элиза и Йофрид пытались догнать её но вскоре остались где-то далеко позади. Добравшись до холма, Нора увидела прямо в снегу тот самый ручеёк кристально чистой воды, который не замерз даже зимой. Она бросилась бежать вдоль него к сосновой роще, сквозь неё к озеру. Пробираясь всё дальше, она видела как зимняя метель утихает, небо становится темнее и на нём появляются звезды. Добравшись до озера она остановилась не в силах отвести взгляд от картины представшей перед её взором. Почти все жители деревни кто пропал этой ночью стояли теперь в виде ледяных статуй посередине не замерзшего озера, а справа на камне сидела судя по всему молодая девушка в алых доспехах с капюшоном на голове. Её лица не было видно, но руки державшие ледяной меч были мертвенно бледными.
— Кто ты? — спросила Нора
— Я Асхильд. — ответила девушка
— Зачем ты забрала всех жителей?
— Для войны. Скоро грядёт великая битва и мне нужна армия чтобы победить.
— Кого?
— Ормара, наглеца смевшего свергнуть меня в этот мир с вершин богов.
— Но разве тебе не понадобятся крылья для того чтобы подняться на вершину?
— Нет. — холодно ответила девушка — Я поднимусь туда по трупам смертных чтобы вселить страх и ужас в любого кто станет на моём пути.
Тогда Нора стала на колени перед Асхильд и взмолилась:
— Великая Асхильд, позволь мне сделать крылья для тебя. Хоть я и молода, но я умею шить и у меня есть перья для крыльев. — она достала из-за пазухи шкатулку с пепельными перьями и показала её Асхильд. — У нас в деревне есть ещё множество алых перьев и я думаю этого хватит чтобы сделать крылья достаточно сильные чтобы ты смогла подняться на вершину богов и наказать Ормара. А эти люди крестьяне, почти двенадцать лун назад их мужья и отцы ушли по приказу герцога и не вернулись с тех пор. Позволь им пережить эту зиму чтобы они дождались их у себя дома.
— Это займет у тебя тысячу лун. — сказала Асхильд сидя неподвижно словно статуя — И после этого я заберу тебя с собой чтобы ты могла чинить мои крылья когда я захочу этого. Ты готова к этому Нора, дочь Олафа и Элизы?
— Да, я готова. — ответила Нора и склонилась перед воинственной и холодной богиней.
— Хорошо. — сказала та
Из-за спины Асхильд появились красивые пепельные крылья. Они расправились в полный рост и Нора увидела что на них не хватает всего одиннадцати перьев. Асхильд взмахнула крыльями и в этот же миг всё вокруг закружилось в снегу и алых перьях. Фигуры жителей деревушки растаяли, а вместо кристально чистого озера появилось целое озеро нитей, таких тонких что из них можно было соткать небо.
— Эти перья для тебя, храбрая Нора. — услышала она голос Асхильд. — Когда ты закончишь, я буду ждать тебя на вершине богов.
С этими словами Асхильд взмахнула ещё раз крыльями и взмыла высоко-высоко в небо.
Через шесть лун вернулись домой Олаф, Харольд, Гуннр, Мадольв, Сигвид и остальные воины с радостной вестью что война окончена. В деревушку снова пришло лето, а около озера в сосновой роще появились снегири.
